逍遥楼高四层，临河而建，飞檐斗拱，朱漆雕栏，是云州城里最气派的去处。顶楼那间雅间名为“凌霄阁”，三面临窗，推开窗能看见运河码头千帆来往，关上窗便是另一番天地。
今夜正席开在凌霄阁。
紫檀木圆桌上铺着杏黄色的绸布，四角压着云纹铜镇。桌上摆了四碟干果、一盘片好的酱羊肉、一碟盐煮花生，酒是绍兴老酒，温在锡壶里。桌上用一只三足铜炉，炭火红彤彤的，暖意从炉身散出来，整间屋子暖融融的，与外头的倒春寒判若两个世界。
云州知府何茂坐在主位上，身量偏瘦，宝蓝色的绸面棉袍，两撇八字胡修剪得整整齐齐，右手拇指戴着一枚碧玉扳指，在烛火映照下透着一层幽绿的光。他端起酒杯，慢慢抿了一口。
右手边是漕运使宋元章。圆脸胖子，酱紫色的锦袍领口解开了两颗，露出一圈白肉，被炭火烤得发红，额头上沁着一层薄汗。他手里捏着一颗花生在剥，指甲缝里嵌着花生衣的碎屑。
对面是云州大营的督军陈端。浓眉阔面，颧骨高耸，穿着一身半旧的藏青色武官常服，腰间挂着一把短刀，刀鞘的牛皮磨得油亮。他坐得直，不说话，手里的酒杯端着不喝，只拿拇指慢慢地转着杯沿。
何茂剥了一颗花生丢进嘴里嚼着，慢悠悠地开口。
“陈将军，北边今年收...
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